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有人问：「经典经常会说无始以来如何如何……，可是无始到底是什麽意思？」有一些佛教以外的人士会问：「你们都说无始，可是不是所有的事情都有个开始吗？为什麽你们佛教偏偏要说无始呢？而且还说无始以来。」
这个问题涉及到时间的概念，同时也涉及到空间的概念；但由于篇幅所限，这篇文章将只简单说明无始的概念。
时间的概念是一个谜，很多人很难理解到底时间是什麽？西方的哲学家曾经想证明：「时间到底是有限还是无限呢？」证明结果发现：「时间是有限，同时也是无限。」可是如果是有限，那麽无限应该是不可能并存的啊！因为这是彼此互相矛盾的概念！可是时间竟然被证明为：「它是有限，但其实也是无限。」这样的现象就称为「二律背反」(antinomy)，这「二律背反」的现象不只是在时间，空间也是如此。这篇文章将专对「时间」来做探讨。
那麽时间是有限的是什麽意思呢？简单来说：既然有现在我们所处的时空，显然不管过去有多长远，我们毕竟跨越了那麽长远的时间来到现在；既然能够来到现在，时间一定有它的有限性，因为有限，才能够被跨越而来到现在啊！ 如果时间是无限的话，如何能够被跨越而来到现在呢？由以上所说的道理，就可以证明时间是有限的。
可是反过来説， 时间是絶对有限吗？也不完全如此！因为如果时间是有限的话，显然有一个时间的开始。也就是说，从什麽时候开始有时间的?什麽时候之前没有时间? 可是没有任何一位哲学家或是聪明人 可以找出时间是从什麽时候开始的；因为如果时间有一个开始，那么那个时间的开始 一定要符合一些条件：从什麽时候、从某个状况开始，而有时间。可是如果说，有一个条件才开始有时间的话，那个条件的存在又从何而来呢？ 如此一来，会有很多的矛盾跟问题会随之产生。既然找不出一个作为时间开始的条件，那麽 时间相对来说就是无限的。
当然也有科学家主张：「时间是从大爆炸开始，才产生出来的，空间也如是。」可是这也会产生一个很大的问题呀！那这个大爆炸之前呢？ 时间是什麽状态？空间是什麽状态？ 科学家们是没办法回答这些问题的；因为他们也没办法回答为什麽会有大爆炸的产生。所以说大爆炸还只是一个假说，因为没有任何一个人可以现前观察到！因为假使大爆炸是没有因缘就直接爆炸了，那会产生一个 「无中生有」的问题！所以说现在科学家对「为什麽会有大爆炸」 ，只是一种 预设的假说。 这个假说（大爆炸）的发生及其产生的条件还没有办法被确切的证明。
由于没有办法设立「时间」开始的条件，以此缘故，「时间」在概念上被归于是无限的： 由于不能推说「时间」是从什麽时候开始的，所以説时间具有无限性！但是因为我们毕竟活在现在，所以説时间也有它的有限性。由以上证论可知，「时间」同时具备了有限性及无限性。而有限性及无限性的同时成立，困惑了哲学家。这样两种相反律则同时存在而产生的矛盾现象就称为「二律背反」（antimony）。
可是从佛法来看，有限跟无限其实也只是一种人所设立的概念。以前西方的哲学裡面曾经谈到「飞矢不动」（arrow in flight and dichotomy of Zeno’s paradoxes）的概念，认为一支箭从射出去，事实上它是没有办法到达任何地方的，所以箭射出去它要停止下来，为什麽呢？因为如果一支箭它要从一个A射到B另外一个地方去，它一定要先经过中间的一个点，二分之一的一个点，它才能够到达另外一边去；可是要到达A、B的中间这两个点的中间这一点，它必须先经过从A到中间这一点中的另外一个中心点，那就是四分之一点的地方; 可是要到达四分之一的地方又要经过八分之一的地方，要到达八分之一的地方又有十六分之一，由此类推！它要找出中间的那一点其实是没有办法的，因为它是有无穷无尽的中间点。所以那支箭要飞越无穷无尽的中间点来到达另外一边的B点，从A到B其实它没有办法穿越无限的中间点呀！这个在哲学裡面是一个很重要的命题，叫作「奇诺的命题」（Zeno’s paradoxes）。这种命题经过了一千年才终于被突破，那就是微积分裡面的积分；也就是经过了积分把无限的中间点，怎样经过计算，能够积分起来，而计算出真正的长度。所以每一个长度如果要真正去细分，它可以分成无量、无限的点；可是这无限的点有固定的长度，所以无限是个概念。那麽当我们说时间的有限性跟无限性是同时成立的时候，有限跟无限其实是人的概念；可是这种抽象的概念本身，有它的盲点。盲点就出现在这样的论述裡面缺乏本体；也就是说忽略了法界根源的问题。 其实如果单纯从时间来看到底是有限、无限的话，一定会产生迷惑。因为时间的有限、无限都成立呀！产生迷惑的原因就是因为缺少了一个座标。
法界中有本来存在的法。那麽什麽叫做本来存在的法呢？就是第八识如来藏，也就是我们所有众生的第八识心；这个心是无量无边，没有边际的，也是无限的；可是祂又是固定的数量，因为有众生无量无边的第八识如来藏，同时存在法界之中。有人可能会问说：「那为什麽会有这个第八识存在呢？」佛陀说：「这本来就存在。」所以这个第八识如来藏，是本来无生的。（编案：法华经方便品第二：「是法住法位，世间相常住」） 也就是说，第八识如来藏这个法并不是被出生的法，祂是本来就存在的法。所以「无始」其实也在说明：因为有一个无生的法，有这个无生的法作为座标，就可以理解无始的概念；如果没有无生这个法的概念，就没有办法理解无始的概念。
无生：因为有一个法本来存在，是法界中最核心的法，所有一切法都由祂出生；也就是时间、空间乃至世间的一切事物，都是由这个第八识如来藏所出生。可是在这一些时间、空间、一切诸法出生之前，这个第八识如来藏──众生本具的这个心，本来就存在；这个心从无始劫以来就本来存在，而并不是由法界中的任何其他的法所出生的--祂是法界中本来就存在的法。因为有这个法的存在，所以就会有我们众生的五阴十八界乃至十二因缘等一切法的出生；有了其他法的出生，我们才依于这些法的存在，依其先后次序而建立为时间。那麽什麽是时间呢？时间是依据众生心的前后刹那变化而建立起来的。其实在法界中并没有前一个刹那，也没有后一个刹那，都是当下这个刹那！也就是説都是存在于当下的这个时间，没有过去的时间，因为过去的时间已经灭了，未来的时间又还没有到，所以永远都是当下的时间。
有些电影描述可以回到过去、去到未来的情节；可是这样的说法，也是缺乏本体论的。换句话说，这种回到过去、去到未来的情节，是一种 对第八识如来藏缺乏正确见解的想像或幻想。在法界裡面并不存在可以回到过去或去到未来，或现在的我可以跟过去的自己相碰面，也可以跟未来的自己相碰面这样的事情！因为如果我们可以跟过去的自己见面，那表示我们就有现在的本体跟过去的本体同时存在；如果我们现在可以跟未来的自己相见面，那就有我们现在的本体跟未来的本体存在，那我们到底会有多少个本体存在呢？那将有无量无边的本体存在啊！
法界中，一切的众生、一切的有情，没有那麽多的本体。我们每一个有情就只有一个本体，这个法是本来就存在，所以祂是永恆的法；因为没有一个法能出生祂，所以这个法永远也不会灭；因此而说这个是无生的法。 因为有无生之法，以这个无生之法作为座标的时候，我们就会消除种种的妄想。我们就可以知道：原来时间就是只有现前；我们有过去世，那是因为有第八识啊！ 相同的，也因为有第八识，所以我们会有未来世。 当我们看到眼前有这一世，就可以知道我们有过去那一世；因为有过去那一世，我们也就可以知道我们也一定有未来世。为什麽呢？因为有第八识如来藏的存在， 我们的身心在这一世灭了之后，因为第八识不会灭，所以一定还会有未来世； 第八识如来藏在未来世又帮我们出生新的五阴十八界、又出生我们未来世的身心两种法。
因于现在眼前可证的第八识，我们可以知道，现在有这个五阴，显然前一世因为如来藏恆常的存在， 所以过去世的五阴基于如来藏的功能性也一定会被出生而存在。 因此而説，我们也可以确定我们有未来世，所以就有了过去世、现在世、以及未来世。虽然有过去世、现在世、以及未来世，可是唯有一个第八识如来藏贯串过去世、现在世跟未来世；而不是有三个如来藏。因为如果有三个如来藏，那就能有更多的如来藏。也因于这一个永恆的如来藏才会有过去世、现在世、及未来世。也因为这样的缘故，所以 从现在我们所认知的这个时间再往前推，就会知道有过去的一世；继续再往前推就有更多的前一世，乃至有无始劫的劫数这麽长的生命。可是不管有多长的时间，都只有唯一的第八识如来藏。
总结来说，每一个有情都有自己所独自拥有的第八识如来藏，无一例外 。法界中所有的如来藏都是这样本然存在，而且都是无生之法；由于有这麽多无量无边的如来藏各自出生每个众生的五阴，也共同出生了种种的器世间。所以说时间到底有多长？其实是无法计数的！可是如果以第八识如来藏作为座标来思惟这个道理，我们就可以知道，时间它只是一种前后次序的建立；那是因为心的了别，有前后刹那的比较，所以有时间的建立 。可是如果站在第八识如来藏的立场来思考这件事情，时间就不会堕入有限、无限这种二律背反的思惟。我们可以得到一个结论：第八识如来藏出生现前我们的五阴；我们能够彼此见面，是因为我们同时处在相同的时空裡面 。我们的如来藏不受时间、空间的繫缚，祂又同时出生了种种的法，前后刹那地出生我们，而且法性非常坚固，没有人可以损坏；除非依于 佛陀的教导，修声闻法入无馀涅槃，如来藏就不会再出生五阴这些法，那就没有所谓前后刹那的差别了；这个时候祂就独自存在于法界之中，但却没有人可以指出祂所存在的处所。
所以在法界之中，一切众生其实都在同样的时空裡面，由第八识如来藏刹那刹那的生灭而成就我们一切众生的五阴，法界的实相不过如此罢了。可是因为出生了五阴，我们就在这五阴中造作种种的业，因为有这样的业行，就有无量无边的未来世；因为有无量无边的未来世，所以我们就能够有机会，将来有一天可以成佛。如果我们没有随顺 佛陀的教导相信有第八识如来藏，我们对这无始的概念是没有办法建立的，我们也就不能相信自己有成佛的机会跟可能性，那当然就不可能去修行了。
所以要瞭解无始的意涵，必须要先能信受第八识如来藏的无生；信受祂是无始劫以来本来就存在的一个法，才能够依于这个坚固的见解，逐渐去建立对无始概念的理解，乃至更进一步迈向究竟解脱的成佛之道！
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